１９５７年出生于湖北丹江口。１９７２年入湖北丹江口市肖川中学。１９７４年高中毕业后下乡到肖川农化厂劳动。１９７７年考人武汉大学中文系，就读大学期间开始发表诗作。１９８２年毕业分配到湖北郧阳师专任教。１９８３年参加诗刊组织的青春诗会。１９８４年写出组诗《中国画》、《长江组诗》等，广受关注。１９８５年借调北京《诗刊》从事编辑工作，出版诗集《告别》、《纪念》。１９８６年始诗风有所转变，更为凝重，告别青春写作。这时期的代表作有《触摸》、《风景》、《预感》等，诗论《人与世界的相遇》。１９９２年赴英作访问学者，１９９４年回国，后调入北京教育学院中文系，副教授。

　　著有诗集《纪念》（长江文艺出版社，１９８５）、《游动悬崖》（湖南文艺出版社，１９９７）、《王家新的诗》（人民文学出版社，２００１）、《楼梯》（英译本，伦敦威尔斯维普出版社，１９９３）、诗论集《人与世界的相遇》（文化艺术出版社，１９８９）、《夜莺在它自己的时代》（上海东方出版中心，１９９７）、《没有英雄的诗》（中国社会科学出版社，２００２）、文学随笔集《对隐秘的热情》（北岳文艺出版社，１９９７）、《坐矮板凳的天使》（中国工人出版社，２００３）等。

　　另有编著《中国当代实验诗选》（春风文艺出版社，１９８７）、《当代欧美诗选》（春风文艺出版社，１９８８）、《二十世纪外国重要诗人论诗》（河南文艺出版社，１９９３）、《叶芝文集》（三卷本，东方出版社，１９９６）、《欧美现代诗歌流派诗选》（三卷本，河北教育出版社，２００３）、《中国诗歌：九十年代备忘录》（人民文学出版社，２０００）、《中国当代诗歌经典》（春风文艺出版社，２００３）及翻译集《保罗·策兰诗文集》（河北教育出版社，２００２）等多种。

　　曾参与中央教育科学研究所阎立钦教授主持的《语文大视野》项目，担任高一卷主编。曾获多种国内诗歌奖，曾多次获教育学院科研论文、科研论著一等奖。为中国作家协会“中国诗歌学会”理事。

　　诗歌作品及诗学文章被选入多种国内重要诗选及理论批评文集，并被北大、复旦等大学选入多种中国当代文学史教材，诗作《在山的那边》被人教社选入初一语文教材、诗作《帕斯捷尔纳克》被人教社选入高二语文读本。

　　自１９９０年写作《帕斯捷尔纳克》到后来旅欧期间写作《临海孤独的房子》、《卡夫卡》、《醒来》等，他在中国诗歌界的影响逐渐增大。这些流亡或准流亡的诗人命运是他写作的主要源泉，他试图通过与众多亡灵的对话，编写一部罕见的诗歌写作史。作品中经常有令人警醒的独白，笔意沉痛。１９９６年之后，以《伦敦随笔》、《挽歌》为代表，又开始诗歌的新的探索。出版的诗集还有《一只手掌的声音》、《游动悬崖》等。